Arkeologit puhuvat esihistoriallisista kulttuureista ja periodeista. Periodit ovat yleensä alueellisesti laajoja ja pitkäikäisiä. Mesoliittinen ja neoliittinen periodi koskevat koko Eurooppaa. Kulttuurit taas ovat alueeltaan pienempiä ja lyhytkestoisempia. Periodit määritellään usein vain yhden piirteen perusteella. Mesoliittinen aika alkoi kun jääkausi loppui. Neoliittisen kauden alkuna pidetään meillä saviastioiden valmistustaidon omaksumista. Kulttuurien määrittelyssä käytetään yleisesti useampia kulttuurillisia piirteitä. Meillä tosin aineiston huonosta säilyvyydestä johtuen on kulttuureja määritelty vähimmillään jopa yhden tai kahden piirteen perusteella.